Una de las joyas ocultas más grandes de Arizona, el Monumento Nacional Walnut Canyon es una hermosa muestra de formaciones geológicas de acantilados con paredes curvas de piedra caliza y repisas llenas de un ecosistema diverso. Esculpido por Walnut Creek durante unos 60 millones de años, el cañón ofrece una increíble combinación de impresionantes paisajes y variada vida animal y vegetal.
También ofreció un gran lugar para vivir para la gente antigua del desierto alto. A pesar de lo hermoso que es el paisaje natural del cañón, sus características más interesantes son las viviendas de los acantilados construidas en las alcobas de las empinadas paredes del cañón.
A las afueras de la ciudad de Flagstaff, el Monumento Nacional Walnut Canyon resguarda estas viviendas en los acantilados y su inusual ecosistema de cañón, lo que lo convierte en un destino imperdible para todos los que visiten el norte de Arizona.
Las siguientes son algunas cosas que puede explorar durante su visita.
Las viviendas de los acantilados de la Sinagua
Hace unos 700 años, Walnut Canyon fue el hogar de un grupo de pueblos ancestrales llamado Sinagua, un término español que significa «sin agua». El nombre proviene del nombre que los españoles les dieron a los picos de San Francisco circundantes, la Sierra Sin Agua.
La gente de Sinagua también construyó el castillo de Montezuma, Tuzigoot y otras viviendas en acantilados y casas estilo pueblo en Arizona, pero ninguna tiene la misma concentración de ruinas bien conservadas que Walnut Canyon.
Aquí, Sinagua transformó los nichos naturales de las empinadas paredes del cañón en casas únicas. Usaron rocas calizas unidas por arcilla para construir muros alrededor de los nichos y vigas de madera para reforzar las aberturas de las puertas.
Tomar el Island Trail le dará la oportunidad de visitar 25 viviendas en acantilados construidas entre 1100 y 1250. Caminará junto a ellas en el sendero e incluso podría entrar en algunas. Notará paredes y techos ennegrecidos en algunas habitaciones, un remanente de los fuegos de Sinagua para cocinar o calentarse.
Mientras camina por el sendero, verá viviendas similares en los acantilados a lo largo del cañón en todas las direcciones.
El Island Trail es un viaje de ida y vuelta pavimentado de 1 milla. Sin embargo, es empinado y la escalada de regreso puede ser extenuante, especialmente para aquellos que no están acostumbrados a hacer ejercicio a gran altura. Se trata de 240 escalones que bajan 185 pies verticales hacia el costado del cañón a 7000 pies de altura. Tómatelo con calma y asegúrate de llevar mucha agua.
El Centro de Visitantes
Para obtener más información sobre Sinagua, camine por el Centro de visitantes de Walnut Canyon. Exposiciones integrales y murales explican cómo era la vida en Walnut Canyon y sus alrededores para estas personas antiguas que sabían cómo sobrevivir con poca agua. Aunque abandonaron sus hogares dentro del cañón, Sinagua no desapareció; ellos son los antepasados de la gente Pueblo de hoy.
Las exhibiciones incluyen artefactos recolectados en el sitio, incluida una jarra de arcilla intacta con un elaborado diseño en blanco y negro y fragmentos de tela hechos de yuca y fibras de algodón.
Los pithouses y los pueblos independientes
Los Sinagua eran agricultores que cultivaban frijoles, calabazas y maíz en el borde del cañón. Construyeron pithouses de una habitación y pueblos independientes cerca de sus campos agrícolas en la parte superior del cañón cuando se establecieron por primera vez en el área. Los restos de muchos aún se encuentran dispersos en el borde del cañón.
Construidos parcialmente bajo tierra para mantenerlos calientes en invierno y frescos en verano, los pithouses eran estructuras comunes en el antiguo suroeste. Sus cimientos de piedra duraron más que los muros y techos más altos, generalmente hechos de vigas de madera y arcilla.
Deténgase en los cimientos de piedra de uno de los pithouses, protegido por un techo construido en tiempos recientes, para conocer la estructura. También encontrará los restos de algunas otras estructuras en la parte superior del borde, en el bosque de piñones y enebros lejos del borde. Tome un sendero lateral corto hacia el bosque desde Rim Trail para acceder al área.
Las vistas panorámicas del cañón
Caminando por Rim Trail, tendrá la oportunidad de detenerse para disfrutar de las vistas panorámicas de Walnut Canyon. Desde este punto de vista, notará la profundidad del cañón de 400 pies y su ancho de un cuarto de milla. También verá una gran cantidad de viviendas en los acantilados esparcidas a los lados de las cornisas de piedra caliza.
También notarás la vegetación en el cañón. Walnut Canyon es más verde que otros cañones en el suroeste y alberga varios hábitats forestales. Mirando al otro lado del cañón, verás pinos ponderosa. Más abajo, los bosques de piñones y enebros muestran un verde más claro, y si mira hacia el fondo, puede vislumbrar el área ribereña donde solía fluir Walnut Creek.
El Rim Trail es corto, pavimentado y admite mascotas, y ofrece un agradable paseo por el borde del cañón. Es accesible hasta el primer mirador y más adelante con ayuda. Los telescopios de visor ofrecen una mirada más cercana a algunas de las viviendas de los acantilados.
La variedad de la vida vegetal
Walnut Canyon tiene una variedad inusual de comunidades de plantas, lo que le brinda la oportunidad de explorar especies que normalmente no coexisten. Versiones en miniatura de todas las zonas en la parte occidental del continente, desde México hasta Canadá, existen dentro de este espacio de 20 millas de largo y 400 pies de profundidad.
Al descender por Island Trail, sientes que estás caminando desde el Alto Desierto de Sonora, con yucas y nopales, hasta los bosques más fríos y húmedos del Noroeste del Pacífico, con abetos de Douglas y coníferas y arbustos tolerantes a la sombra.
En el borde, caminará a través de bosques de piñones y enebros y pinos ponderosa junto con los robles de Gambel que se encuentran en el suroeste. Alrededor de Walnut Canyon se encuentra el bosque de pino ponderosa más grande del continente.
Aunque no puedes caminar a través de él, es posible que veas el fondo desde lejos. La vida vegetal allí es nuevamente muy diferente, con una comunidad ribereña (orilla del río) que incluye álamos, álamos y nueces negras. Incluso sin agua que fluya en Walnut Creek, la vegetación de la ribera ha sobrevivido.
La vida silvestre
Pasar un tiempo tranquilo en el bosque en el borde le brinda la mejor oportunidad de ver una variedad de vida silvestre. Mire el suelo o las paredes de cualquier estructura y verá muchas lagartijas sentadas al sol o desapareciendo entre la vegetación baja. Es probable que las ardillas terrestres y las ardillas listadas corran alrededor de los árboles circundantes. Arrendajos azules, arrendajos piñoneros y reyezuelos vuelan y se posan en las ramas de los pinos. Verás venados bura, conejos de rabo blanco y liebres también.
Para un área relativamente pequeña, Walnut Canyon alberga una gran variedad de vida silvestre. Coyotes, alces, leones de montaña y antílopes berrendos frecuentan el área, mientras que el lado sur del cañón es un hábitat para pavos salvajes. En una visita, también puede ver algunos de estos animales.
El terreno escarpado del cañón ofrece un hábitat para las aves rapaces, incluidas algunas variedades de halcones, el águila real, el halcón de las praderas y el búho real. Es posible que vea algunos de ellos si está allí en el momento adecuado.
La Geología
Caminar por Island Trail o Rim Trail le dará la oportunidad de explorar la geología de Walnut Canyon, un vistazo a millones de años de historia de la Tierra. Parte de la meseta de Colorado, las paredes de Walnut Canyon tienen tres capas distintas. La piedra caliza Kaibab de color claro forma la capa superior, donde se encuentran las viviendas de los acantilados. Notarás la Formación Toroweap de color más oscuro en las laderas de abajo. El tercio inferior de las paredes del cañón es de arenisca blanca de Coconino.
Si miras hacia el cañón desde uno de los miradores de Rim Trail, notarás las capas horizontales de Kaibab Limestone con las alcobas que albergaban las viviendas de los acantilados. Justo debajo, verá una capa de pendiente más oscura y erosionada que sostiene más vegetación, arbustos y árboles bajos. Los acantilados escarpados y de color más claro de Coconino Sandstone exhiben remolinos de dunas de erosión de arena en el tercio inferior del cañón.
Qué saber antes de ir
El Monumento Nacional Walnut Canyon está a 7.5 millas al este de Flagstaff, a la salida de la carretera interestatal 40, a 3 millas por la carretera desde la salida 204. Conduzca, busque vida silvestre en el bosque a lo largo de la carretera; lo más probable es que vea venados bura.
En el verano, las temperaturas superan los 90, aunque entre julio y septiembre, las tormentas eléctricas por la tarde son comunes y pueden llegar sin previo aviso, enfriando las cosas significativamente. Desde fines del otoño hasta la primavera, es posible que encuentre tormentas de nieve.
Durante las tormentas, especialmente cuando hay fuertes vientos, los funcionarios del parque pueden cerrar Island Trail temporalmente por seguridad. Todavía puedes contemplar el hermoso paisaje durante una tormenta desde los grandes ventanales del centro de visitantes o desde su patio cubierto.
