Desde que el hombre caminó sobre la Tierra, parece que nos han fascinado dos cosas para las que no fuimos creados: volar como pájaros y nadar como peces. Todos hemos visto imágenes granuladas en blanco y negro de algunas de las primeras máquinas voladoras , la mayoría de las cuales consistían en imitar el vuelo de los pájaros al unir alas a un humano de alguna manera. Lo que no existe tan fácilmente son las imágenes de nuestros primeros intentos de convertirnos en peces. Esto se debe principalmente a la falta de disponibilidad de técnicas de filmación submarina en ese momento. Pero tenemos algún registro de nuestra búsqueda de sumergirnos bajo el agua y permanecer allí durante períodos prolongados.
Aristóteles se refería a la primera versión de la campana de buceo. Este fue el primer intento que hizo el hombre de sumergirse bajo el agua durante un período prolongado de tiempo y sentó las bases de lo que siglos más tarde se convertiría en buceo. Dado que Aristóteles fue maestro de Alejandro Magno, no debería sorprender que el joven conquistador supuestamente usara una campana de buceo varias veces, a la edad de 11 años y luego en el asedio de Tiro en el 332 a. C. Estas historias no son probables. para ser verdad, pero hay pinturas de Alexander sentado dentro de un barril de vidrio en el fondo del océano, por lo que sabemos que la idea estaba en su lugar. El inventor y artista Leonardo da Vinci también esbozó las primeras versiones de la campana de buceo, aunque se cree que, como muchas de sus invenciones, nunca siguió adelante con su construcción.
Siga leyendo para saber exactamente qué es una campana de buceo, cómo funciona y cuándo se inventó realmente.
Comienzos de la campana de buceo
La simplicidad de la campana de buceo en realidad hace creíble que Alejandro Magno haya usado una versión anterior, como sugiere la leyenda. La próxima vez que esté en la cocina, tome una taza, llene el fregadero y empuje el extremo abierto de la taza directamente hacia el agua. Sentirás algo de resistencia, pero mientras mantengas la copa derecha hacia arriba y hacia abajo, habrá una bolsa de aire dentro de la copa. Este es el concepto detrás de la campana de buceo.
Las campanas se fundieron en todo tipo de formas hechas de todo tipo de materiales. Había campanas de madera que no tenían forma de campana, sino de barril. Las campanas de hierro fundido eran cuadradas o redondas, en forma de campana o cónicas. Algunas parecían botellas de whisky, mientras que otras parecían copas de vino invertidas. Lo que todos tenían en común era que todos eran muy pesados. Esta es la razón por la cual el hierro se usaba comúnmente. Los materiales más ligeros se lastraron y equilibraron con lastre y pesos. La razón por la que necesitaba ser tan pesado era por la resistencia que sientes cuando empujas el vaso en el agua.
La fuerza del agua empuja el aire hacia arriba, comprimiéndolo cuando el agua entra por la parte inferior de la campana abierta. Si bien hay algo de agua en el fondo de la campana, la mayor parte permanece llena de aire respirable. Pero había una limitación clave para esto: la campana solo podía llegar hasta cierto punto y aún tener una bolsa de aire utilizable. Una campana de buceo de 10 pies de alto (3 metros) que se sumergiera a 325 pies (100 metros) solo dejaría alrededor de 11 pulgadas (30 centímetros) de aire. Durante un tiempo, los buzos simplemente probaron en aguas poco profundas y ascendieron cuando se agotó el aire.
También estaba el asunto de la enfermedad por descompresión, o de la sangre. La mayor parte del oxígeno es consumido por los tejidos, el nitrógeno permanece. Este nitrógeno disuelto es lo que causa las curvas. Si asciende demasiado rápido, el nitrógeno sale demasiado rápido de su sangre y forma burbujas. Estas burbujas bloquean los vasos sanguíneos diminutos y pueden provocar derrames cerebrales, ataques cardíacos, vasos sanguíneos rotos en los pulmones y dolor en las articulaciones.
Los buzos soportaron estas limitaciones mientras continuaban usando versiones de la campana de buceo durante el Renacimiento y hasta el siglo XVI. Se necesitarían algunos innovadores clave a fines del siglo XVII y principios del siglo XVIII para mejorar las limitaciones de la campana de buceo.
Innovaciones de campanas de buceo
La primera innovación real de la campana de buceo se produjo cuando el francés Denis Papin descubrió cómo introducir aire fresco en ellas en 1689. Las mangueras flexibles conectadas a fuelles se metían en el agua y subían por el interior de la campana, proporcionando aire fresco y respirable. Si bien esto ayudó a los buzos a permanecer sumergidos por más tiempo, no hizo nada para combatir la presión y permitir inmersiones más profundas. El siguiente obstáculo fue descubrir cómo introducir aire a presión en la campana, algo que hizo el inglés Edmund Halley apenas un año después.
Halley colocó barriles de madera con peso en la campana de buceo. En la parte inferior de cada uno había un agujero en el costado que permitía la entrada de agua, forzando el aire hacia arriba. En la parte superior, una manguera corría desde el barril y conducía al lado inferior de la campana, donde estaba unida con una llave de agua. Los buzos que estaban dentro podían simplemente abrir el grifo para permitir que entrara el aire fresco. Los barriles se sacaban alternativamente a la superficie para «rellenarlos» y se dejaban caer de nuevo. Al poder controlar la cantidad de aire en la campana, los buzos pudieron igualar la presión del agua desplazada. La innovación de Halley hizo que la presión del interior de la campana fuera igual a la del agua circundante.
Las cosas siguieron así durante un tiempo, hasta que el científico inglés John Smeaton inventó la bomba de aire de buceo en 1788. La bomba de superficie estaba unida al techo de la campana y era operada por cuatro hombres. Al final, era, en concepto, muy parecido al plan original de Denis Papin 100 años antes. Usando esta nueva tecnología, los trabajadores pudieron descender en una campana de buceo y reparar los cimientos del puente Hexham en Inglaterra. Smeaton también fue uno de los primeros en hacer las campanas cuadradas, llamándolas «cofres de buceo».
Otras mejoras a lo largo de los años incluyeron agregar iluminación eléctrica en el interior, lentes gruesos convexos como ventanas y aumentar el espacio interior para que pudieran descender hasta 12 hombres a la vez. Las primeras aplicaciones de las campanas fueron para transportar trabajadores bajo el agua para que pudieran reparar o construir muelles, cimientos de faros y puentes. Los primeros entusiastas también probaron suerte en el salvamento de naufragios profundos , algo para lo que todavía se usan las campanas en la actualidad.
